影戏又称“影子戏”。明代，多为一人班，用渔鼓伴唱。清代，为二人班，增加锣鼓、胡琴，谓“一套锣鼓一人打，一台菩萨一人耍”。节目由民间传说、历史故事、戏曲剧本改编，称“桥路”。
衡山影子戏据说起源于西汉建元年间（135-140年）。汉武帝刘彻之爱妃李夫人病逝，武帝思李心切，终日愁眉不展。臣李少君奏曰：夫人的肉身看不见了，但灵魂可以看到。武帝闻奏大喜，李少君便着人绘制李妃形象，隔白绸以灯光照射，宛如李夫人生还，武帝百看不厌，并将此形象置于甘泉宫。
衡山境内影子戏的出现，大约为清顺治初（1644年），福田铺乡农民彭凤举，从外地学艺归来，成立影子戏民间组织“老龙会”，带徒传艺。从此开创了衡山影子戏的先河，至今三百六十多年。三十年代后期，影子戏艺人在影型制作上有所突破，影型增高至一尺二寸，后又逐步改进，增至一尺三寸高，花纹刻得较精细了，龙袍、莽靠已近逼真，并出现了影型制作的职业艺人。至此，衡山影子戏以它的通俗易懂、成本低廉、收费便宜，迅速发展成为民间婚、丧、喜、庆和节日的必备娱乐。
衡山最有代表性的要数皮影戏之乡——福田铺乡。2000年5月，福田铺乡被国家文化部命名为“中国民间艺术（皮影）之乡。皮影戏在400多年的历史演变中，经过艺人的改革，有了新的内容与形式。如从传统剧目向现代戏转变，由纸制作影型向用牛皮纸制作转变，由甲唱乙和的两人唱向生、旦、净、丑分角唱转变，而且在唱腔上，还配有多种乐器伴奏，在影型上，衣冠、服饰、脸谱、专用武器的制作更加精细，加上艺人纯熟的表演技巧，无论是威风凛凛的将军，还是唯唯诺诺的县令、或是英姿飒爽的女英雄穆桂英，一个个都惟妙惟肖，而坐、跪、打、跳等动作也是栩栩如生、令人叹服。影子戏在乡村的土壤中萌芽、成长、扎根，沾染着浓浓的乡土气息，唱腔和道白全用地方方言。绝无仅有的四平腔、九腔十八法的音乐体系，一人包揽的锣鼓演奏，体现了衡山影子戏的独特风格。绝妙的技能，无不反映出乡土农民的憨实与精明。
