衡阳船山书院旧址在东洲岛上

清光绪八年（1882年），湖南提学使朱逌然倡议建立“船山书院”。彭玉麟、王之春、杨概、程商霖、蒋霞初等集捐，书院初定址于王船山出生地——衡阳城内王衙坪的“船山祠”。这是中国最早以“船山”命名的学堂。当年，曾国荃将家藏《船山遗书》332卷珍本捐给书院。

书院内仍祭祀船山神位，旨在学习、研究“船山学说”，传播“船山思想”。

1884年，船山书院正式招收生徒。第二年，彭玉麟认为“船山书院”逼近城市，不适合读书，上书奏请朝廷，并独捐银12000两将书院迁建于东洲岛，初时建筑为三进四合院的古典式建筑。

彼时，船山书院的经费充足、治学制度严谨、研究气氛浓厚，具有“讲学、研究、藏书、供祀”等多项功能，船山书院因此成为晚清湖南著名的教育和学术研究机构。不仅王闿运、曾熙等名家大儒曾在此传经授道，衡、永、郴、桂4州所属举、贡、生、监多有肄业其中。如今百年名校衡阳市一中亦发端于此。

清末民初，船山书院名称几经变迁。民国初年，书院有过改建；1917年，船山书院变为“船山中学”；1949年衡阳解放后，政府接管船山中学，第二年改名为“衡阳市第一中学”。