长沙城南妙高峰，面临湘江，风光十分秀丽。南宋绍兴三十一年（公元1161年），张浚、张栻 父子创建城南书院于此，与岳麓书院隔江面对。
张栻号南轩，为宋代名臣张浚之子。绍兴三十一年春，张浚以观文殿大学的职衔出知潭州。张栻随同到长，审居城南，创办这所书院。采用个别钻研、相互问答、集众讲解相结合的教育方法，以研习儒家经籍为主，间或议论时政，使之成为“昔贤过化之地”。张浚亲题“城南书院”匾额。原有屋宇31所，纳湖、卷云亭、琮争谷、南阜等十景。张栻读书处，蛙声嘈杂，投砚止鸣，后人称为“禁蛙池”。乾道三年，朱熹来访时，住此两月。
城南书院在元代成为僧寺。清乾隆十一年（1746），巡抚追捕锡绂于都司衙门旧房，恢复城南书院。嘉庆25年，巡抚左杏庄在妙高峰故地复建，并在峰上建“南轩夫子祠”，前为文星阁，道光御书"丽泽风长"匾额。沉寂500多年的城南书院又成为湖湘最大书院之一。名学者余廷灿、余正焕、陈本钦、孙鼎臣、何绍基、王先谦等曾任主讲。曾国藩、李元度曾藏修于此。黄兴于1893至1898年两度在此求学。原有院舍毁于清末，故址现为第一师范。
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