时务学堂是日本帝国主义强迫清廷签订马关条约后，全国上下要求变法维新高潮中诞生的。它是湖南教育革新运动中，一颗为时虽短暂，却光彩照人的巨星。
当时长沙荟集了一批积极拥护维新变法的士绅和学者。湖南巡抚陈宝箴慨然以变通湖南风气为己任，认为：“国势之强弱，系乎人才；人才之消长，存乎学校”。谭嗣同等主张设立时务学堂，陈宝箴、黄遵宪、江标等积极支持。学堂于1897年10月开始筹办，初假衡清试馆，后借小东街刘权之旧宅。
时务学堂的办学宗旨是：“保国、御侮、创新”，“提倡新学，鼓吹维新”，培养“学通中外，体用兼赅”的新人才。谭嗣同亲笔撰写一幅对联：“揽湖海英豪力维时局，勖沅湘子弟共赞中兴”。陈宝箴以湖南巡抚的名义发布《招考新设时务学堂学生示》，面向全省招生，规定名额120名，第一次招考报名者4000余人。陈宝箴委派熊希龄为学堂总理，聘梁启超为中文总教习，李维格为西学总教习。梁启超到长后，亲自拟定“学约十章”，包括立志、养心、治身、读书、穷理、学文、乐群、摄生、经世、传教。特别强调经世，“以求治今日之天下所当有事”。所规定的功课，融中学、西学为一炉，分博通学与专门学，有“专精之书”和“涉猎之书”，传授知识与道德并重，强调诱导学生思想，培养自学能力，进行因材施教。
“戊戌政变”后，时务学堂被迫停办。为时一年，培养了学生203人，其中有参加自立军进行反清活动的林圭诸烈士；有推翻袁世凯**帝制的蔡锷，有知名的教育家范源濂；有著名文字学家杨树达等。为时虽短，却发挥了良好的启蒙作用，影响深远。
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