湘西土家族哭嫁歌历史悠久。这种习俗起于何时，现无从考究。此习俗形成久远，歌也就约定俗成，出口成章，不少篇章如哭爹娘、哭姊妹、哭哥嫂、骂媒人，代代相袭，前传后承，注意押韵合辙，以求声律之美，哭之悦耳动听、催人泪下。
清乾隆《永顺县志》卷四“风土志•风俗•三”记载：“歌丧哭嫁，崇巫尚鬼……”。记述了古代土家族婚嫁习俗和哭嫁歌。清彭秋潭《竹枝词》：“十姊妹歌歌太悲，别娘顿足泪沾衣。宁山地近巫山峡，犹似巴娘哭竹枝。”具体描述了土家族哭嫁的场景，指出了哭嫁歌与古代民歌竹枝词的“犹似”关系。哭嫁歌在清代已十分盛行。
旧时，土家族姑娘十二岁就学“哭嫁”，出嫁时一定要唱《哭嫁歌》，并将之作为衡量土家姑娘人品的标准。土家姑娘借“哭嫁”来告别在娘家做闺女的生活，抒发情感，这是一种独特的情感表达方式。这时的哭嫁，是土家族姑娘受父母之命，媒妁之言，她们自然产生了不满之情，乘出嫁之机，尽情地诉说心中不平事和不幸遭遇。对于不合理婚姻制度的一种反抗，也是对旧社会地位低的一种愤慨。不能得到美满婚姻，只能“长歌当哭”进行哀诉。
土家族《哭嫁歌》内容丰富，篇幅浩繁。主要包括序歌《哭开声》、《哭爹娘》、《哭哥嫂》、《别姊妹》、《骂媒人》、《哭开脸羚》、《哭梳头》、《哭戴花》、《哭穿露水衣》、《哭离娘席》、《辞祖宗》和尾声《哭上轿》。此外还包括《哭木匠》、《哭八仙》、《哭十二月花》、《哭十杯酒》等礼节性的内容。从语言应用上，早期哭嫁歌用土家语哭唱，语言直自、句式自由、长短不一、不求韵律，随汉文化的影响，土家语哭嫁歌逐渐被汉语取代，句式工整，多为七言，语言如诗；从艺术风格上，语言朴素，形象生动，意境清新，声韵和谐；在表现手法上，采用了比兴、比拟、夸张、联想、排比、谐音双关等修辞手法；从对中国文学影响上看，它对古代竹枝词的发展起了重要作用，对中国古代文人诗歌也产生了一定的影响。
清代乾隆时期的土家诗人彭潭秋记载说：“十姊妹歌，恋亲恩，伤别离，歌为曼声，甚哀，泪随声下，是‘竹枝’遗意也。”古竹枝词里也有几首咏哭嫁的诗：“养侬长大又陪妆，养女由来也自伤。最是哭声听不得，一声女儿一声娘。” 还有“桃夭时节卜佳期，无限伤心叙别离。哭娘哭嫂哭姐妹，情意绵绵泪如丝。”
《骂媒人》：
豌豆开花荚对荚，背时媒人想鞋袜;鞋子送你做寿鞋，袜子送你写灵牌。枫香叶子三个叉，打扫牛栏关媒妈;喂上一把芭茅草，夜里与牛一起爬。
媒人也用“哭”来作答：
青布裤子白布腰，爹娘嫁你你心焦。不是我给你搭桥，你在娘家坐天牢。不要我媒人来作中，你背起包袱找老公……
《哭姊妹》：
同喝一口水井水，同踩岩板路一根；同村同寨十八年，同玩同耍长成人；日同板凳坐啊，夜同油灯过；绩麻同麻篮啊，磨坊同扼磨……
《娘哭女》：
铜锣花轿催女走，好多话儿没说够；世上三年送一闰，为何不问五更头？哎，儿去了哎娘难留，往后的日子你重开头；孝敬父母勤持家，夫妻恩爱哎度春秋……
来源：湖南省人民政府门户网站
