漆，产自于漆树。中国自古多漆树，因此先人对漆的运用也很早。据考古专家认定，1978年在浙江省河姆渡遗址中发现的木胎朱漆碗，距今约六、七千年。而到了商周时代，人们已普遍用色漆和雕刻来装饰器物，并以松石、螺钿、蚌泡等作镶嵌花纹。
考古资料表明，漆器是战国和汉代墓葬中数量和品种最为丰富的陪葬品之一。细细探究，这得益于统治阶级对漆器的偏好，也是当时髹漆业繁荣发展的一个重要原因。漆器因为得到贵族阶层喜爱，从而变成一种社会时尚。在汉代，它不仅仅是一种物品，亦演化成社会特权的象征，代表着统治阶层的地位，因而成为贵族阶层墓葬中必备的物品。《后汉书志第六》记载：“诸侯王、公主、贵人皆樟棺，洞朱，云气画。公、特进樟棺黑漆。中二千石以下坎侯漆。”汉代出现了专门制作漆器的工人，四川地区就在西汉早期设有两个非常著名的工官一一蜀郡工官和广汉郡工官，它因为皇室制作“乘舆”漆器而闻名于世。因此，在中国古代漆器工艺史上，西汉是一个高峰。西汉漆器工艺，处于一个承前启后、空前繁荣的时期。
西汉时期漆器的出土有三大特点：一是主要出土于大型贵族墓葬之中，且王、侯及其家族的高级贵族墓葬居多；二是出土西汉前期漆器的墓葬以长江中、上游地区居多，出土西汉后期漆器的墓葬以长江下游地区居多；三是大型贵族墓葬出土的漆器除部分明器外，大部分为实用器，且数量大，保存完整。
从工艺来讲，汉代的漆器制作技术主要包括制胎造型、垸漆糙漆、镶嵌附件和描绘装饰四个步骤。也就是说，不同器形的漆器，其胎的制作，需采用不同的工艺和木料。《盐铁论》载曰：“夫一文杯得铜十杯。”意思是一件彩绘的漆杯，价值等同十件铜杯。《盐铁论》又曰：“一杯棬用百人之力，一屏风就万人之供。”意思是制作一件漆器在当时需要耗费巨大的人力和物资。
汉代漆器做工复杂，纹饰在表现技法上也丰富多彩，常常使用红、黄、绿、赭、白、灰等色漆，并且利用金属扣饰、金银平脱、细线勾勒、平涂渲染、针刻等技法绘制精美的纹饰。
