零陵是一座具有两千多年历史的文明古城，是湖南四大历史文化名城之一。
据文史记载，大约五千年前，零陵属炎帝势力范围，原始社会末期，属三苗国的江南地。
司马迁的《史记·五帝本记》载：舜“南巡狞，崩于苍梧之野，葬于江南九疑，是为零陵”。零陵之名始见为典籍，迄今是全国36个最古老的地区名之一。夏禹时为荆州之域，春秋时属楚国南境，秦时划归长沙郡，西汉元鼎六年（前111年），始置零陵郡，东汉光武帝年间（公元25~55年），将零陵郡治移至泉陵（今市零陵区）。自北，泉陵成为至今设郡置府（州）的所在地。
零陵为什么改名永州？
隋开皇九年，废零陵郡，置永州。
永州，一谓因水而名，柳宗元《湘口馆记》以潇湘二水于此汇合，合“二水”二字为“永”（《元和郡县志》）；二谓以山为名，城西南百里，“有永山永水之出州”（《方舆胜览》）。
