周东迁和诸侯的强大西周末年，关中因受战争和自然灾荒的破 坏而变得十分萧条，力量微弱的周王室已无法再在镐京一带立足。公 元前770年，平王依靠晋、郑诸侯的帮助而东迁洛邑。
东迁后的周，起初尚占有今陕西东部和豫中一带的地方，后来这 些领土渐被秦、虢等国所占据，周所能控制的范围，仅限于洛邑四 周。
疆域的缩小，使周失去了号令诸侯的能力，各诸侯不再定期向天 子述职和纳贡，周王室的收入因此而减小。周经常向诸侯求车、求 赙、求金，失去了昔日的尊严，已和一般小国无别。
与周相邻的郑，也是西周末从关中迁到今河南新郑一带的，但在 春秋初中原的小国中，堪称佼佼者。
特别到庄公时，郑的武力较强， 不仅战败戎人，而且还灭掉了许国，公元前707年，周桓王伐郑，结 果被郑打得大败。此后，周王再也不敢用武力来制服诸侯，而野心勃 勃的郑庄公则颇有称霸中原之意。除郑以外，宋、鲁等国都很强盛。 西周“礼乐征伐自天子出”的局面为“礼乐征伐自诸侯出”所替代。
齐桓公的霸业齐在经济、文化上都较为先进，是春秋时东方的 泱泱大国。春秋初年，齐内乱迭起，无暇对外。桓公即位后，任用管 仲为辅佐，稳定了国内的局势，同时又注意发展经济，国力大为充 实。于是桓公积极开展对外活动，首先拉拢宋、鲁两国，接着把郑也 争取过来。
当时北方戎、狄势力强大，华夏小国深受其害。公元前 661年，狄伐邢（今河北邢台）次年，狄又破卫（今河南淇县），卫 只剩下遗民五千余人。齐乃出兵救邢存卫，迁邢于夷仪（今山东聊 城），迁卫于楚丘（今河南滑县）。史称“邢迁如归”，“卫国忘亡”。 由于齐联合其他诸侯催折狄人南下的锋芒，使邢、卫两国转危为安并
受到保护，齐桓公在中原国家中树立起很高的威信。
南方的楚国，在春秋初年还并不强，但经过武王到文王的苦心经 营，楚开始强大，先后灭掉了邓、申、息等国，并渐向北发展其势 力。到成王时，楚打算更进一步向中原逼近，但正逢齐桓公的崛起， 一向服属于楚的江、黄等小国都转向齐。这使楚大为不满，于是连年 进攻郑，以此作为报复。
公元前656年，齐桓公也采取相应的举动， 率领鲁、宋、陈、卫诸国之师，讨伐追随于楚的蔡国。蔡不堪一击而 溃败，齐遂进而伐楚。楚不甘示弱，派人责问齐师。最后两国无法压 倒对方，故在召陵（今河南郾城）会盟。这次齐虽未胜楚，但楚北进 的计划受到了阻力。
公元前651年，齐桓公大会诸侯于葵丘（今河南兰考），参加盟 会者有鲁、宋、郑、卫等国的代表，周天子也派人前往。盟会上规 定：凡同盟之国，互不侵犯，还须共同对敌。通过这次盟会，齐桓公 成为霸主。霸主就是代替天子而成为诸侯中的主宰力量。
桓公死，诸子争位，内乱不息。
齐失去其霸主地位。齐称霸时间 虽不长，但对阻止戎、狄入侵和遏止楚的北上起到一定的作用。
武力强而好战的宋国，在宋襄公时期，也跃跃欲试，想乘齐中衰 而成为霸主，但不久就被楚所摧败。
晋的崛起和文公的霸业晋在春秋初年比较弱小。其疆域仅包括 今晋南和汾、浍流域一带，都城在翼（今山西翼城）。
《国语》说晋 国是“景、霍以为城，而汾、河、涑、浍以为渠”。《左传》说：“晋 居深山，戎狄之与邻”。由于晋国是“表里山河”，有难攻易守的好 处，但这样的地理环境对于晋和中原的交往则颇为不利。
公元前745年，晋昭侯封其弟桓叔于曲沃（今山西闻喜）。
桓叔 实力超过晋君，双方展开了不断的激烈斗争。到公元前679年，桓叔 之孙取胜而成为晋君，是为武公。到其子献公时，晋改一军为二军以 扩大兵力，随后灭耿（在今山西河津）、霍（在今山西霍县）、魏 (在今山西芮城）三个小国，接着又灭虢（在今河南陕县）、虞（在 今山西平陆）两国，晋国疆土从黄河北岸延伸到黄河以南。
这对晋以 后的发展具有重要的意义。
献公时晋开始强大。献公死，诸子因争位而酿成内乱。相继在位 的是碌碌无能的惠公和怀公，故一直受制于秦。晋长期处于动荡不安 的状态。
公元前636年，流亡在外达十九年之久的公子重耳，在秦的援助
下回国即位，是为有名的晋文公。
他备尝“险阻艰难”，所以即位后 能奋发图强，任用有才干的赵衰、狐偃等人，并注意发展农业、手工 业生产。经过文公的治理，晋政权不仅巩固起来，而且还出现“政平 民阜，财用不匮”的局面。
同年，周王室发生内乱，周襄王出居郑以避难。公元前635年， 文公利用这一机会，出兵平乱，护送襄王归国。
襄王为了酬谢文公的 功劳，把阳樊、温、原和攒茅之田（今河南济源、武陟一带）赐给晋 文公。文公通过兴兵勤王，除得到土地外，还提高了晋在中原诸侯中 的威望。
自齐霸中衰，楚又乘虚而入，中原的一些小国都在其支配之下。
当时不仅鲁、郑屈服于楚，甚至像齐这样的大国也受到楚的威胁。
由
于晋的强盛，晋楚之争势在必然。公元前632年，晋楚发生城濮之
战，楚人战败。晋文公和齐、鲁、宋、卫等七国之君盟于践土（今河
南原阳），并得到周王的策命。是年冬，晋文公又会诸侯于温（今河
南温县），周王也被召去赴会，晋跃升为中原的霸主。
文公死，襄公立。襄公依靠文公手下的一批老臣，不仅能使内部
稳定，同时还打败白狄与秦人，故晋仍能保持其霸业。
秦霸西戎周东迁时，秦襄公因护送平王有功而被封为诸侯，秦
原来居于今陇东，周东迁后，占有岐西之地。德公时居雍（今陕西凤
翔）。
到穆公时秦渐强大。秦
和晋通婚，故关系较密切，
两国亦因接壤而经常有矛盾。
在晋文公卒后，穆公即乘晋
丧而东向派兵袭郑，后因郑
有备而退回，但在行经觳
(今河南渑池、洛宁一带）地
时，遭到晋伏兵的狙击，秦
师全军覆灭，三师被俘。
此
后，秦不断和晋较量，如公
元前625年，秦伐晋，战于
彭衙（今陕西白水），秦战
败，一年后，穆公亲自率兵
伐晋，渡过黄河后，烧毁乘
舟，晋人见秦有决一死战之
心而不敢应战。秦由于国力不如晋，故屡与晋战而很少得利。而晋正 好堵住秦东向的通道，故秦很难进入中原。
出于以上原因，秦只好向 西发展，击败附近的戎人以增强自己的力量。史称穆公“益国十二， 遂霸西戎”。同时，秦与南面的楚国加强联系，从穆公以后到春秋末， 秦一直和楚站在一'起而与晋为敌。
楚庄王之胜晋在晋文、襄时期，楚不敢与晋争锋。到楚穆王 时，楚不断对其邻近的小国寻衅，先后灭掉了江（在今河南汝宁）、 六（在今安徽六安）、寥（在今河南固始）等小国。
晋自襄公卒后， 大权旁落于赵盾之手，赵盾为了树立自己的势力，排斥异己，杀灵公 立成公，晋放松了对外的争霸活动。而这时楚的国势正盛，楚人范山 对穆王说：“晋君少，不在诸侯，北方可图也。”楚看出晋国的弱点， 很想到中原建立霸业，但不久穆王即死去。
继穆王而立者是庄王。庄王初年，楚的局势很不稳定，接连发生 贵族暴乱，又逢天灾侵袭，而邻近于楚的群蛮、百濮也都乘机对楚进 行骚扰。庄王平息乱事，并在内政方面作过一些改革，能够赏罚分 明，大小贵族各有所用，使“群臣辑睦”对人民也有所加惠，即使经 常出兵，但国内可以“商农工贾，不败其业”。
由于庄王治国、治军 有方，楚国力日益强盛。
公元前606年，庄王伐陆浑之戎（今河南伊川一带），观兵于周 郊，并派人向周询问周九鼎之轻重，以表示有吞周之意。公元前598 年，楚攻破陈的都城次年又兴兵围郑，郑被困三月因城破而降楚。这 使晋难堪，故晋派荀林父率大军救郑，晋楚两军大战于邺（今河南郑 州北）。
这时晋国政令不行，将帅不和，特别是副帅先觳刚愎自用， 不肯服从命令，结果晋军被楚打败，狼狈逃归。邺之战是楚国在中原 所取得的第一次大胜。公元前594年，楚又围宋达九月之久，宋向晋 告急，晋因畏楚而不敢出兵。宋、郑等国都屈服于楚，庄王成为中原
的霸主。
鞍之战和鄢陵之战随着晋霸的中衰，常和晋站在一起的齐，渐
对晋藐视起来。齐顷公时，齐一面和楚连结，一面又不断对鲁、卫两
国用兵。另外又不尊重晋的使臣郤克。公元前589年，鲁、卫两国因
不堪齐的侵伐而向晋求救，晋派郤克率兵攻齐，两军激战于鞍（今山
东济南），齐师战败。
齐与晋结盟，并答应归还占领鲁、卫之地。这
次战役表明，晋虽不如以前强盛，但齐仍不是晋的对手。
鞍之战晋获胜后，又引起楚对晋的敌意。这年冬，楚以救齐为名
而大兴师。接着楚在蜀（今山东泰安）举行了盟会，参与者有齐、
秦、宋、郑、卫等十国，声势颇盛。
晋不敢出来与楚抗争。当然，楚
也不敢攻晋，两强处于相持阶段。
公元前580年，晋厉公立。厉公颇有重整晋国之意，于即位之初
就打败了狄人和秦人。被晋人称为“四强”的齐、秦、狄、楚，这时
除楚之外，都为晋所制服。
公元前579年，晋、楚两国在宋华元的调停下议和，但两国均缺
乏诚意，只能使矛盾获得暂时的缓和。
公元前576,楚首先违约而向
郑、卫发动进攻。次年，晋国以郑服于楚为借口而伐郑，郑向楚求
援，楚恭王率大军救郑，晋、楚两军大战于鄢陵，楚战败而退兵。鄢
陵之战后，晋在实力和条件上略胜于楚，晋厉公因此骄傲自满起来。
次年，“欲去群大夫”，杀掉了郤至、郤犄、郤犟，想以此来加强君
权，但晋室弱而权在卿大夫的局面已很难扭转，所以次年厉公即被栾
书、中行偃这些实力很强的大臣所杀死^
晋悼公复霸厉公被杀之后，晋国卿大夫之间的斗争也趋于缓
和，故在悼公时期，晋势复振。
悼公在对付戎人方面采取魏绛和戎的策略，即用财物去换取戎人
的土地，以代替过去的单纯的军事杀伐，借此抽出部分的兵力来加强
对中原的争霸活动。
公元前571年，晋在虎牢（今河南汜水）筑城以逼郑。郑背楚而
倒向于晋。这时晋、楚倶在走向下坡，但相比之下，晋略占优势，故
楚不敢与其相抗。
悼公能够复霸，原因就在于此。当然，晋的霸业，
至此也已接近尾声。
向戌弭兵公元前546年，宋向戌继华元而提出弭兵之议，晋、
楚、齐、秦四大国都表示同意。是年六、七月间，晋、楚、齐、秦、
宋、卫、郑、鲁等十四国在宋都开弭兵之会。齐、秦是大国，邾、滕
是齐、宋的属国，这四国不参加盟约。
会上规定晋、楚之从必须交相
见，就是说两国的仆从国既要朝晋又要朝楚，同时承认晋、楚为霸
主，遂出现了前所未有的霸业由两强来平分的现象。
弭兵之会的几十年中，由于晋、楚两强力量的接近于平衡，彼此
的军事冲突较以前大为减少。
小国对霸主的贡赋西周时各诸侯都要定期对周天子纳贡，春秋
时因周衰而此制渐废。
随着大国争霸的出现，各小国都要向霸主国交纳贡奉。
特别到春秋晚期，霸主国为了加紧对小国的勒索，甚至规定
出贡赋的标准，如鲁襄公几次到晋国去听政，就是去听取晋对鲁赋的 具体数目。霸主为了能保证有这种收入，时常对小国施加军事威慑， 小国为了不致遭受战争的灾难，故必须不断地对霸主交纳奉献。
《左 传》说：“鲁之于晋也，职贡不乏，玩好时至，公卿大夫，相继于朝， 史不绝书，府无虚月。”除了晋以外，楚是另一个霸主，齐是强邻， 鲁对这两国也不敢稍有违抗。据《左传》记载，鲁在春秋时期，对 晋、楚、齐三国共朝见过三十三次。
郑国地当晋、楚之间，两强发生军事冲突时，郑受害最大。
郑在子 驷当政时期，采取唯强是从的策略，“牺牲玉帛，待于二境，以待强者而 庇民焉”。后来子产当政，他对晋人说：“以敝邑之褊小，介于大国，诛 求无时，是以不敢宁居，悉索敝赋，以来会时事。”郑和鲁一样，为了少 受讨伐，只能向两强多交贡赋。郑人每次赴晋，都要带着丰厚的礼品，如 晋安葬晋平公，郑执政子皮带着一百辆车的礼物前去送葬。
春秋晚期，晋的执政都很贪婪，加重了对小国的压榨。《左传》 说：“范宣子为政，诸侯之币重，郑人病之。”又说：“韩宣子为政， 不能图诸侯，鲁不堪晋求。”霸主国的苛求无厌，使小国承受着很重 的负担。但和鲁邻近的滕、小邾、杞、鄯等小国，都要经常去朝鲁， 如杞对鲁稍有不敬，鲁则出兵讨伐之，可见鲁又模仿着强国去对待比 自己弱小的国家。
吴的兴起和吴破楚地处长江下游的吴国，由于经济文化较落后， 在春秋前期和中原各国少有来往，其活动状况也不见于史书记载。
从春秋晚期开始，吴渐渐强大起来。公元前583年，晋采纳从楚 逃亡到晋的申公巫臣的策略，扶植吴国以制楚，派巫臣使吴，并把中 原的乘车、射御、战阵都教授给吴人，还“教之叛楚”。
从此，吴果 然加紧对楚的进攻，属于楚的一些蛮、夷，也渐被吴所吞并。
公元前515年，吴公子光杀王僚而自立，即吴王阖闾。《左传》 称阉闾与民“辛苦同之”，是一位有作为的君主。吴在其治理下而日 益强盛。公元前512年，吴灭徐（在今安徽泗真北）。
楚的卿大夫这
时已感到吴的威胁，而且也预见到吴将是楚不易对付的强敌。
吴重用楚亡臣伍员。伍员认为“楚执政众而乖，莫适任患”，建 议吴王把吴军分成三部分，每次出一师以击楚，如此轮番地去扰楚， 便可削弱楚人，最后以三军攻之，楚一定无法支持。吴王接受了这一 计谋，果然，从楚昭王即位之后，“无岁不有吴师”，使楚疲于奔命。
公元前506年，吴大举攻楚。吴军溯淮而上，转战于小别山、大 别山一带。继而吴与楚军战于柏举（今湖北麻城），楚军失利。吴从 攻楚以来，五战皆捷，吴军遂攻人楚的郢都（今湖北江陵），昭王奔 于随（今湖北随州）〇楚申包胥入秦乞师，秦襄公派兵车五百乘以救 楚。
楚人在秦的支援下，把吴军逐出楚境。楚因遭到这次大败而失去 其霸主地位。
吴伐越和越灭吴越和吴相毗邻，占有今浙江一带。越乘吴忙于
攻楚而经常出兵以袭吴。公元前496年，吴伐越，战于梢李（今浙江
嘉兴），吴师败，吴王阖闾负伤而卒。公元前494年，吴王夫差为报
父仇而败越于夫椒（今江苏苏州），又乘胜而攻入越都。
越王勾践率
领五千甲盾而退保于会稽山（今浙江绍兴），并使人向吴求和，伍员
要求夫差灭越以除吴心腹之患，而夫差因胜越而骄傲自满，不听伍员
谏阻而许越议和。
吴胜越以后，自以为从此可无后顾之忧，于是一心想到中原和
晋、齐试比高下。公元前486年，吴人在邗（今江苏扬州附近）筑
城，又开凿河道，将长江、淮水接连起来，开辟出一条通向宋、鲁的
水道，进逼中原，在其压力下，鲁、邾等国纷纷臣服。
公元前485
年，吴派舟师从海上伐齐次年，又兴兵伐齐，大败齐师于艾陵（今山
东莱芜），齐军主帅国书战死，吴俘获齐兵车八百乘。公元前482年，
吴王夫差与晋、鲁、周等国会于黄池（今河南封丘）。在这次会上，
晋与吴都争作霸主，晋由于国内内乱未止，故不敢与吴力争，使吴夺
得了霸主的位置。
《左传》说夫差时，“吴日敝于兵，暴骨如莽”，又说他不恤民
力，“视民如雠”。吴在争霸方面虽得逞，但连年的兴师动众，造成国
力空虚。越王战败以后，不忘会稽之耻，卧薪尝胆，“十年生聚而十
年教训”，越的国力渐渐恢复起来。而吴对此并不警惕。
吴王为参加 黄池之会，竟率精锐而出，使太子和老弱留守。越王勾践乃乘虚而 入，大败吴师，并杀死吴太子。夫差闻讯而匆匆赶回与越议和。吴长 期的穷兵黩武，民力凋敝，难以和越对抗。公元前473年，越灭吴。 勾践灭吴之后，步吴之后尘，以兵北渡淮，会晋、齐诸侯于徐州。
越 兵横行于江淮以东，“诸侯毕贺，号称霸王”。《墨子》说当时的强国 是楚、越、晋、齐，“四分天下而有之”。在春秋末到战国初，越代吴。 成为长江下游的强国。
