兵家在这里专指先秦时期研究战略和战争的学术派别。兵家到后来发展成兵权谋家、兵形势家、兵阴阳家和兵技巧家四种。兵家要求通过武力以战争的方式来实现天下一统。
兵家的代表人物主要有春秋末的孙武、司马穰苴和战国时期的孙膑、吴起、尉缭、魏无忌、白起等。
兵家的著作保存到现在的有《黄帝阴符经》、《六韬》、《三略》、《孙子兵法》、《司马法》、《孙膜兵法》、《吴子》、《尉缭子》等。
孙武，春秋时期齐国（今山东临淄）人，字长卿。他带着自己所著的《兵法》 13篇前往吴国觐见吴王阖闾。到了吴国后，由于伍子胥的大力推荐，被吴王任命为将。
孙武后来率领吴军攻破了楚国。
他认为军事是国家的大事，说“兵者，国之大事”。因此提出“知彼知己，百战不殆”，就是说了解敌我双方的情况，才能没有损失。他主张对敌我、众寡、强弱、虚实、攻守、进退等因素进行全面的分析，通过认识和掌握战争客观规律，来实现克敌制胜的目的。
《孙子兵法》一书就是由孙武所作，这是世界上最早最杰出的兵书，至今仍受世界各国军事家重视。
孙膑是战国时期齐国阿（今山东阳谷东北）人。他是孙武的后代，大致和商軟、孟轲是同一时期的人物。他曾和庞涓是同学，一起拜鬼谷子为师，学习兵法。后来
庞涓做了魏惠王的将军。
庞涓嫉妒孙膑的才能，就把他骗到魏国来，施以膑刑（即去膝盖骨)。这就是孙膑名字的来历。后孙膑被齐国使者营救，做了齐威王的军师，辅佐齐将田忌。后他在桂陵之战、马陵之战中设计大败魏军，迫使庞涓自杀。
孙膑对孙武的军事理论进行了继承和发展，创立了很多以寡胜众、以弱胜强的战法。
他的战略以进攻为主，利用不同地形，形成有利于进攻的形势。他对城邑和阵法的运用十分重视。他的著作有《孙膑兵法》一书。
