战国属楚地。秦为黔中郡地。西汉为武陵郡索县地。东汉阳嘉三年（134年），改索县为汉寿县，寓意“汉祚长绵”，治所今鼎城区断港头。
三国吴，汉寿县改为吴寿县。赤乌十一年（248），析吴寿县置龙阳县，设治所于今县城，属武陵郡。
宋大观年间（1107年—1110年），改为辰阳县。绍兴三年（1133年），复名龙阳。绍兴五年（1135）升县为军，移治黄城寨（今聂家桥乡黄城港）。绍兴三十年（1160年）复县，治所迁回原址，隶属鼎州。
元元贞元年（1295年），龙阳升为州，辖沅江县，属常德路。明洪武三年（1370年），龙阳降为县，属常德府。清，龙阳县仍属常德府。
民国元年（1912），龙阳更名汉寿，民国三年（1914年）5月设武陵道，汉寿县隶属武陵道。民国五年（1916年）10月裁撤武陵道，汉寿县划属湘江道。民国九年（1920年），废道，汉寿县直隶于省。民国二十六年（1937年）设立“第二行政督察区”，辖常德县、华容县、南县、安乡县、澧县、临澧县、石门县、慈利县、桃源县、汉寿县和沅江县计11县，专署驻常德县。民国二十七年（1938年）4月调整行政督察区，汉寿县、沅江县划入新组建的“第五行政督察区”。
民国三十八年（1949年）8月4日，汉寿县和平解放，随后成立益阳专区，辖益阳、安化、湘乡、宁乡、沅江、汉寿6县。1952年11月13日，撤销益阳专区，原益阳专区所辖各县划归常德专区。1970年常德专区改称常德地区，汉寿县属常德地区。1988年1月23日，撤销常德地区、县级常德市和常德县，设立常德地级市，汉寿县隶属常德市。
