挺多人认为海昏侯的“昏”是昏聩、昏庸。但也有学者表示，在汉武帝之前，找不到任何一个封侯使用的爵号不用原来地名，而用抽象的政治含义命名。汉武帝时期开了先例，但都是佳名、美名，都是你有功劳，给你一个好的称号。封侯是一件好事，给你封侯的同时又给一个恶名，对贵族进行极其粗鄙的侮辱，这是很难想象的事情。
在西汉的北方地区，离昌邑国不远的地方，黄河岸边，在陈留郡下面设有一个县叫东昏县，两个地名里都有昏字，因此有人认为昏字很可能是当时地名中的一个通称。
此前也有专家推断海昏的含义是海是西边，昏是天色昏黑的时候，天色昏黑的时候太阳在西边，所以根据太阳的方位确定的海昏就是鄱阳湖的西边。
