宁远县瑶族属于盘瑶，按居住地域划分属于“过山瑶”，通称“盘瑶”。瑶族是山地民族，依山而居，邻水为畔，各地方瑶族其生产方式、生活习俗、民族风情基本相同，语言相通，说“棉”语，始祖为盘王。
据《零陵地区志》记载，早在西汉时就有瑶民迁入九嶷山，南北朝、隋唐、元朝时期，又有瑶民陆续迁入，以耕山为业。
宁远境内的瑶族以过山瑶为主。还盘王愿是瑶族人民祭祀其始祖盘王的民俗活动。一般在农历十月十六举行。它历史悠久，史籍中多有记载。早在晋代干宝《搜神记》就有瑶族先民“祭盘瓠”的记述，道光《永州府志·风俗志》载：（瑶族）“每年冬祭盘瓠，谓之朝王。”还盘王愿是瑶民古老的祭祀祖先、祈祷地方平安、人丁兴旺的传统民俗活动。
在记载瑶族迁徙生活的重要文献《评皇券牒》中可找到还盘王愿的记载。《评皇券牒》又有《过山榜》《瑶人来路经文》《过山牒》《盘王券牒》等二十余种名称，内容大同小异，为瑶族人民祖祖辈辈、世世代代所传接珍藏。《瑶人来路经文》载，南宋景定元年（1260），洪水滔天，瑶民乘船漂游过海求生，遇上大风浪，船在海上漂流三月不能靠岸，眼看就要船毁人亡。生死存亡之际，瑶人跪在船上，祈求始祖盘王佑护瑶民，许下部书良愿。须臾，风平浪静，船行到岸，子孙安宁，齐上山头耕种落业。于是，上岸的瑶民还愿酬谢盘王。并且，“自今以后，三年一庆，五年一乐。猪只成财，不许变卖，婚姻喜庆，宰杀牲口，聚集一脉男女，生熟表散，摇动长鼓，吹唱笙歌鼓乐，务使人欢鬼乐”（《过山榜文》）。还盘王愿祭祀活动因此而形成。
瑶族还盘王愿有三种类型，一种是“酬谢盘王行伞宝书歌堂良愿”的大型众愿，一种是“酬谢盘王行贺宝书歌堂良愿”的中型愿，一种是“酬谢盘王行喜宝书歌堂良愿”的家愿。还盘王愿有一定的祭神程序，由于各地师传不一，不同的地区程序不同。大型众愿程序一般是起事、请神、接圣开坛、上大众光、招禾开仓、还元盘愿、请翁敬祖、游乐、盘王宴席、结愿散筵等。中型愿仪程仅有：请王、上光、祭先祖、送王进祖庙、勾愿等仪程。还家愿则比中型愿多了“挂灯”仪程。瑶族人认为瑶族子孙如果三代人不挂灯、安法名，盘王就不承认他是盘王子孙。不管仪程如何，还盘王愿都要请师公、歌师歌娘、长鼓手、鼓锣队等，届时要唱《盘王大歌》，巫师要喃词念经，鼓手要跳长鼓舞等。既娱神又娱人。
还盘王愿的目的是丰收不忘祖德，祈祷先祖保佑子孙安康。这些仪式再现了瑶族的历史源流、迁徙路线和历史事件。
在整个活动中，有歌、有舞，丰富多彩。有独唱，齐唱、领唱。有独舞、群舞，唱词格律与押韵方式多样。舞步独特，变化多端，有定步、跳步、七星步等。多种律制、调式、节奏、节拍并存。具有深厚的民族特色和欣赏价值。史诗般的《盘王大歌》和丰富的民间舞蹈和民间音乐，几乎涵盖瑶族历史、信仰、社会、文学、艺术、语言方方面面。整个还愿活动洋溢着浓郁的远古文化气息和民族精神。
