道县古称道州，是湘南四大古城之一，有着两千多年的历史。道县水上运输发达，水系众多，划龙船有优越的地理条件，千百年来，道州人都会在端午节赛龙舟，道州龙船赛是国家级非物质文化遗产。
道州龙船民俗是以村落、宗族为主体，以打龙船、雕龙头、竞渡等活动为主线，在端午和中秋时段由民间自发举行的一系列活动。整个活动凝聚力强，社会参与度高，涵盖了节庆、信俗、技艺、竞技、饮食、民间传说等文化内涵。
相传舜帝南巡溯湘江、潇水而下，行至道州境内，龙船早早装扮一新出水迎接，场面盛大而热烈。舜帝感化教育一方百姓，他死后道州百姓自发以赛龙舟的形式表达对他的敬仰和追思。屈原投江之后，龙舟赛多了一份爱国主义教育的警醒。北宋理学鼻祖周敦颐是道县楼田村人，据说他出生在端午节，周敦颐去世后，道州划龙船又附新意，增添了一份纪念故人的自豪和霸气。
这里的龙舟除了威风八面的传统龙头，还有虎、凤、猫、鹰、麒麟等造型，颜色鲜艳，这其中有一段历史由来，《续资治通鉴长编》记载，宋太祖在乾德元年和开宝五年间三次传旨，不准湖南、四川一带百姓划龙舟。《道州志》记载，明朝万历二十六年，州守韩子祁下令收缴龙舟改为浮桥，严令百姓赛龙舟。
难道不划龙舟就不能划其他舟了？这难不倒勤劳智慧的道州百姓。
道州人开动脑筋，卸下龙头，改成了象征吉祥喜庆的虎头、凤头、猫头，巧妙地避开皇帝的忌讳，后各村为了区分船只，又推出了同款不同颜色的造型。每个村都确定了自己辨识度高又造型独特的赛船，一直沿用至今。可以想象在禁赛龙舟的朝代，端午节里各式动物“龙舟”聚拢潇水，虎凤猫鹰一字排开，击鼓齐发的热闹场面。有趣的是，在水系发达的其他省市，解禁后的龙舟全是龙头造型，只有道县保留了动物龙头，可以说是全国独一无二的地方特色。
“公龙船,扒得快。母龙船,后头追。龙船下了小崽崽。嘎婆(外婆)拿给外孙崽，奶崽爬到龙船上，筛锣打鼓把船开。”这是流行在道县的一首童谣，不知从何时起，道州龙船一直都有龙船下崽崽的传说，小孩如得了龙船崽崽，意喻吉祥平安，于是家长在端午节买了小龙船给孩子玩，希望孩子健康成长。许多人不仅买给孩子讨个吉利，还喜欢买来观赏收藏。
