沅水由西南向东北流经怀化市全境，汇水、酉水、巫水、辰水、氵舞水等众水而入洞庭，支派分衍，古有所谓“五溪”之称，是出入黔滇最便捷的水路通道。
五溪文化，又以“沅水文化类群”为主。从近来湘西的考古发现，这里的文化历史很悠久。
包括“沅水文化类群”在内的“五溪文化”，是以傩文化（农耕文化）、巫文化（祭祀文化）、盘瓠文化（少数民族文化）和楚文化（楚辞）、汉文化（儒学）、佛文化为主的。而尤其以傩文化、巫文化、盘瓠文化为其特色。至于湖湘文化，这里上没有周程朱张陆学说的影响，下没有王（夫之）魏（源）思想的侵入。
五溪文化是一个历史悠久的文化。在这里发现了沅水文化类群、靖州斗篷坡遗址、洪江高庙遗址、新晃高坎垅坡遗址等丰富的旧、新石器时代史前文化遗存。沅陵虎溪山西汉沅陵侯吴阳墓出土了漆器、陶器、玉器、铜器600余件，竹简千余枚，轰动一时，被评为当年“全国十大考古新发现”之一。
五溪文化是一个多民族的多元文化。神秘诡异的巫文化在五溪文化中占有重要地位。王逸在《楚辞章句九歌序》中说：“昔楚国南郢之邑，沅、湘之间，其俗信鬼而好祀。其祀，必作歌舞以乐诸神。”如今此风犹存，在五溪各民族中，至今仍流传着有中国“戏剧活化石”之称的“傩戏”，它与“辰河戏”、“阳戏”、“傩技”、“巫技”等，都有着鲜明的巫风。
少数民族创造的神奇瑰异的文化，成为五溪文化中最富魅力的部分。麻阳苗乡农民画，以盘瓠文化为内容，集传统的苗绣、剪绣、宗教画、木板画等民间艺术为一体，成为中国美术的一朵奇葩。特别是侗文化，在这里有着集中的体现：以多声部合唱的侗族大歌为代表的侗家音乐曾震动了西方乐坛；侗族的刺绣、侗锦、银器、竹器、藤器、印染等民族工艺品和服饰，也都充分展现了侗族人民的聪明才智。
五溪文化中的盘瓠文化，是以苗族文化为主。苗族的历史十分悠远，其先民和远古时代的“九黎”、“三苗”、“南蛮”有着密切的关系。根据已有汉文古文献和苗族的民间口碑资料，多数苗族研究者认为，以蚩尤为首的“九黎”部落联盟是可考的苗族最早的文化源头，也有学者认为苗族族源确切地只能上溯到三苗。
苗族的民间文学形式多种多样，内容丰富多彩，具有浓厚的民族特色。苗族古歌古词是苗族神话和口碑历史的主要载体，亦称苗族史诗。它主要包括开天辟地、铸日造月、射日射月、人类起源、洪水滔天、兄妹结婚、战争迁徙等篇章。
湘西的《鸺巴鸺玛》长达5000行。这些苗族古歌古词有曲调、可呤唱，有的地方只兴呤诵了。它们一般由巫师或理老或专门的歌师在节日、婚丧嫁娶、祭祀活动及其他聚会场合诵唱。也有一些地方苗族神话是以散体文学的形式传承的，其所述内容与古歌大体相同。西部苗族中还流传着《蚩尤神话》。古词包括议榔词、理词、巫词，一般没有曲调，以韵文和谐声体念诵，语言的组织十分巧妙，多对偶句，诵来朗朗上口。
苗族民间还流传着许多叙事诗。这些叙事诗也同时以散体文学形式流传，其性质有传说和民间故事两类。苗族民歌根据其内容可分为游方歌（情歌）、酒歌、苦歌、反歌、丧歌、劳动歌、时政歌、儿歌、谜语歌等几类，曲调各不相同。苗族民间音乐主要有民歌曲、芦笙调、唢呐调等。苗族传统乐器分为打击乐器和管弦乐器。芦笙和鼓是苗族地区普采用的传统乐器，清代以后，东部地区苗族已逐渐不用芦笙。芦笙在苗族文化中具有民族象征意义。鼓分为牛皮鼓、铜鼓和木鼓三种，东部苗族多使用牛皮鼓，中部苗族用铜鼓和木鼓都有，西部苗族中铜鼓较为普遍，西部有些苗族地区已不用鼓。许多苗族地区还在婚丧场合中使用唢呐，苗族青年男女喜欢吹奏木叶、口弦，借以传情达意。
五溪文化一个重要的来源是楚文化。“乘船余上沅兮，齐吴榜而击汰。”当年，被顷襄王放逐到江南的伟大爱国诗人屈原曾流离沅水，行吟泽畔。屈原还根据当地祭神歌曲，创作了光耀千古的诗篇―《九歌》。
在理学领域里，这里在宋朝时期，因为魏了翁被贬靖州，遂设了一个“鹤山书院”，江、浙、赣、闽和湖南学子来学的许多，形成了理学中的“鹤山学派”。到了明代，又因为王守仁被贬贵州龙场驿，经过湘西，在沅陵、辰溪、黔阳、沅州等地留下了他的足迹，后来又在沅陵建立了“虎溪书院”。与他同时的湛若水的学说，在曾经做国子祭酒的湛若水的弟子马六吉在沅州，建立了“明山书院”。
来源：怀化市政府门户网站
