怀化历史悠久，这里自古以来有“黔滇门户”、“全楚咽喉”、“湖南西大门”之称。早在新石器时代就有各族人们居住、生活、繁衍。秦代时在此设黔中郡，西汉为武陵郡，隋为沅陵郡，唐为黔中道，宋设卢溪郡、南阳郡，属荆湖北路。元为湖广行省下的辰州路、沅州路、靖州路，明为辰州府、靖州府，清设辰州府、沅州府、晃州厅、靖州直隶州。民国属第九、十行政区。1949年以后，设沅陵、会同专员公署。1952年11月设黔阳专员公署，治所在黔阳县安江镇，1975年迁往怀化，1981年更名为怀化地区行政公署，1998年撤地设市，为地级市。
怀化为什么别称鹤城？
在怀化还有着不少与“鹤”相关的地方，如鹤鸣洲、鹤洲路等，这究竟是什么原因呢？原来怀化曾经隶属舞州，公元701 年，因避武则天之名讳改舞州为鹤州，因此地有一处形似鹤的景点——“榆树湾东，环抱如带，上过岩桥，洞拱生成。再前三里许，山阜平衍，拓一大坪日天心”，说的就是现在的天星坪一带，相传此处为唐之州村，舞水绕于西，对崖为白鹤岩，这便是鹤城的由来。
另一种说法是原来怀化火车站门前曾有一个三鹤鼎立的雕塑，外地人一出站台就看到三鹤鼎立的雕塑，误以为怀化的标志就是鹤，称怀化为鹤城，叫的人多了就渐渐流传下来。
