晚清民国时期，湘西永顺土家族几乎家家户户都有油茶林、油桐林，每家每户都要到榨油坊榨油，故而，祭油神之风盛极一时。每逢除夕之夜，那些从事桐油、茶油生产与贸易的人以及其他与该行业有利益关系的人，都会对油神进行隆重祭祀。每年村寨启用榨油坊榨油之前，也要举行集体性的祭油神仪式。
清乾隆《永顺府志》卷十载：“桐油，山地皆种杂粮，岗岭间则植桐。收子为油，商贾趋之，民赖其利以完租税、毕婚嫁。因土宜而利用此先务也。”民国《永顺县志》卷十一“物产”载：“永顺境内的货类有棉花、麻、茶、茶油、桐油、菜油、羊皮、蜜蜂等”。清同治《永顺府志》卷十《物产续篇》载：“油茶，永顺县多，保、龙、桑三县间有之。”保、龙、桑即保靖、龙山、桑植。可见，作为湘西土家族聚居地区，永顺、保靖、龙山、桑植等地都曾种植油桐与油茶，尤以永顺地区的种植规模较大、产量较高。
清光绪《古丈坪厅志·古丈坪疆域说》载：“其生业山地桐茶为多，水田较少”，“六保山多田少，刀耕火种，男女合作，全赖桐茶、杂粮以补不足”。“桐茶”为何物？《古丈坪厅志·林产详志》载：“‘桐茶’即桐油树、茶油树，古丈坪生产之大宗也”。可见，古丈境内山地多种植油桐树与油茶树，产量颇丰。
在湘西土家族人的观念中，油神是统司油业之神，以超自然超社会的力量支配着油茶作物的种植、培育、采摘以及油茶的生产、加工、使用、流通的全过程。油茶作物能否茁壮成长，能否高质高产；榨油能否安全顺利进行，能否获得高品质的油；油茶贸易能否顺畅，能否获得较高收益都取决于油神的喜怒。因此，历史上湘西地区土家族先民曾秉持着对油神的高度敬畏对它进行隆重祭祀。
在历史上很长一段时间内，祭油神习俗贯穿于湘西土家族的生产生活之中。种植油茶幼苗时、寒露或霜降之后采摘油茶籽时、在榨油坊开始榨油时、春节除夕祭祀祖先时，也都需要祭油神。
来源：民俗学论坛
