唱丧歌、打丧鼓、跳丧舞是土家先民“巴人”在长期生活中形成的文化内涵极为丰富的民间艺术奇葩,是土家族独特的丧葬仪式舞蹈,被外国学者誉为“东方迪斯科”。跳丧舞流行在湘西北桑植县、慈利县、石门县和鄂西南鹤峰县、五峰县、长阳县、巴东县等县。因唱词结尾有“撒尔嗬”呼叫声,故又称为“撒尔嗬”或者“撒叶儿嗬”,即土家谚语所说:“你唱你的阳春雪,我跳我的撒尔嗬。”湘西北土家人把这种民间文化经典称为“绕棺舞”。跳丧舞以舞为主,以歌为辅,有时掌鼓、击锣二人坐唱,其余的人坐着唱和,此名“坐丧歌”;有时掌鼓、击锣二人坐唱,其余的人边跳边唱,此名“跳丧鼓”;有时多人围绕棺材转圈,边跳边唱,此名“转丧鼓”。这种歌舞在土家族聚居区世代承袭,数千年不绝。
跳丧舞历史变迁土家族跳丧舞源远流长,是古代巴人遗风遗俗。民族研究专家认为跳丧舞起源于古代巴人图腾崇拜和祖先崇拜,其源头是从古代巴人图腾舞蹈“白虎舞”演变而来的。远古巴人把白虎作为氏族图腾以后,“白虎舞”逐渐成为悼念死者的祭祀舞蹈。祝贺死者象巴人始祖廪君一样,魂魄化作白虎。跳丧舞动作摹拟老虎以及其他动物形象,再现土家先民狩猎习俗。还有专家认为跳丧舞源自周武王伐纣时巴人的《军前舞》和汉代的《巴渝舞》。《隋书》对土家丧礼作了最早记载:“始死,置尸馆舍,邻里少年各持弓箭,绕尸而歌。”唐代樊绰的《蛮书》记载:“初丧,击鼓以道哀,其歌必号,其众必跳……巴人好踏踢,代鼓以祭祀,叫哭以兴衰。巴人祭其祖,击鼓而祭,白虎之后也”。宋代《溪蛮丛笑》亦载:“死亡,群聚歌舞。舞则联手踏地为节,名曰踏歌。”明代《万历慈利县志》又载:“丧则歌鼓杂哀。”清代《长乐县志》也载:“家有亲丧,乡邻来吊,至夜不去,曰伴亡。于柩旁击鼓,曰丧鼓,互唱俚歌哀词,曰丧鼓歌。”《民国慈利县志》还载:“打丧鼓……一人死,棺敛讫。集众打鼓、说书,澈宵达旦,名曰伴丧。”
跳丧舞是土家族丧葬活动中跳的祭祀性兼娱乐性的民间舞蹈,以歌舞祭奠亡灵。跳丧舞多在死者出葬前夕进行,死者棺木前面的空出地方就是“撒尔嗬”歌舞处。夜幕降林之时,一位掌鼓者打鼓三下,首先领唱《开场歌》:“我打起鼓来你出台,撒尔嗬哩!各位歌师都请坐,听我唱个开台歌。年纪已老掌不好鼓,声音不好唱不好歌。”成对的二歌郎、四歌郎或者八歌郎相应接歌,随着鼓点和唱腔变换舞姿,时而转肩擦肩,时而蹲地打旋。掌鼓者领唱,对舞者边跳丧舞边唱丧歌。时而高昂激越,时而低沉舒缓,唱着格调明快而独具民族特色和浓郁山乡气息的土家曲调。
跳丧舞的特点是手脚同边,动作刚劲。舞者头、肩、腰、臂、腿、脚齐动,跳着变幻多姿的舞步,动作姿态都是哈腰、曲膝、摆胯、绕手、顺拐,身体按节奏左右颤动,手、脚、胯向同一方向呈顺边运动。基本形态是两膝弯曲,双脚扣地;两肘弯曲,轻扣胸部。跳丧舞舞步步伐有四大步、八字步、左右移步、左右撒步、点步、踏步、摆身步、拧身步等。跳丧舞基本动作多样,有“一支箭”、“滚身子”、“虎抱头”、“牛擦痒”、“狗舂碓”、“狗撒尿”、“狗连裆”、“大王下山”、“四人穿花”、“踏蹄相戏”、“美女晒衣”、“天女散花”、“幺莲儿嗬”、“将军拔剑”、“双羊抵角”、“猴子爬岩”、“野猫戏虾”、“双狮抢球”、“燕儿衔泥”、“乌龟爬沙”、“凤凰展翅”、“鹞子翻身”、“白马悬蹄”、“猛虎下山”、“犀牛望月”、“鹭鸶伸腿”、“蜻蜓点水”、“古树盘根”和“幺姑姐筛箩”等几十种,粗犷豪放。
跳丧舞基本程序是:开歌场、待师、跳丧、摇丧、哭丧、穿丧、退丧、奠酒、进贡、送神、收歌场等套式。跳丧舞通宵达旦,彻夜歌唱,清代土家族诗人彭秋潭在竹枝词中描述:“谁家开路添新鬼,一夜丧鼓到天明。”天亮结束时就“刹鼓”,唱《收场歌》:“天上锦鸡叫,地上子鸡啼;眼看天大亮,正是收场时。歌郎送出门,庄子返天庭;亡者安葬后,孝眷万年兴。”
跳丧舞是歌、舞、乐浑然一体的艺术,它的声腔以男嗓高八度运腔。从音乐、舞蹈到歌词内容,少有悲伤之感。