“元旦”这一词语出现的就很早，最早可以追溯至南朝梁国人萧子云写的《介雅》这首诗中：“四气新元旦，万寿初今朝。”从“新元旦”、“初今朝”这两个词中也可以感受到这一天代表的“新”意。
虽然“元旦”这个词最早出现在南北朝时期，不过“元旦”作为一个节日的历史还可以继续上溯。
元旦在约成书于公元前五世纪左右的《尚书·舜典》中就出现了，不过那时候还叫“元日”；
到汉代，又换了个名字，像崔瑗在《三子钗铭》中叫做“元正”；
在晋代庾阐的《扬都赋》一文中又被称作“元辰”；
到了唐代又换了个名字，唐德宗李适曾经写了一首诗叫做《元日退朝观军仗归营》，这首诗中把元旦叫作“元朔”。
由此可知，自古以来，中国人是一直都要过“元旦”的。但是那时候的“元旦”和现在公历的“元旦”并不一样，古代人过的“元旦”是那一天呢？
在中国古代，“元旦”一般指的是中国历法（夏历、农历、阴历不管哪种叫法）中指的一般也都是新年的第一天，不过是中国历法的正月初一。
这里说“一般”，当然也有“二般”的情况，历朝历代规定的“元旦”的日子确实不太一样。
比如在夏代一般是正月初一；到商代就改成了十二月初一；周代又作修改，变成了十一月初一。秦始皇统一之后干脆再往前提一个月，就成了十月初一。
到了汉武帝时期，司马迁横空出世，创立了一套历法，因为是在汉武帝太初元年创立的，所以又被称作是“太初历”。在这部历法中，“元旦”又变回了正月初一。
就从汉武帝太初年间开始，中国历法中正月初一的“元旦”一直延续下来，到中华民国建立。
