瑜伽是佛教中的“唯识学派”，尊弥勒为始祖。瑜伽意为“相应”，“正慧能到彼岸，是大菩提最胜方便”，故名“瑜伽”《显扬圣教论·成瑜伽品》。“焰口”也叫“面燃”，是佛教中的饿鬼名。相传饿鬼，骨瘦如柴，喉小如针，夜晚见之，口喷火焰，故名“焰口”。佛教徒为了不使自己成饿鬼，同时，为了解除饿鬼痛苦，故举行仪式求佛祖帮助解脱。
佛教传入常德，大约在唐朝末年，唐咸亨间建德山乾明寺，封为佛家第五十三福地。《瑜伽焰口》在常德流传，是在宋朝初期，从桃源县收集来的《瑜伽焰口》经书，落款是常德府武陵县敕赐大善寺藏板，此寺建于雍熙年间，无疑《瑜伽焰口》的流传是在其后了。
佛事活动有大有小，小的活动一天，大的活动七天，有烧屋、招亡、戏戒等十几个名目。但手诀最多的是万藏科、八位清科、劝戒科、观音科。七天以上的佛事活动念经，念到十五天为止。
佛事活动中手势多的原因有两点，一是佛教戒律较严，有五戒、八戒、十戒多种，但有共同的一条，“不准观听歌舞”，因此，佛事活动中没有跳跳蹦蹦的动作，只有各种手诀；二是传说佛与众生体性相同，众生如果依法修手结印契（特定手势），口诵真言，心观佛尊，就能即身成佛。
《瑜伽焰口》在进行拯饿活动时，主持僧头戴五佛帽，身着青色园领袍，斜披红色百佛（一百个黄色绣花罗汉）袈裘，右手指扣拂尘套绳，佛尘置于左臂上，然后正襟跪坐在香案前，乐队成顺八字坐于两侧，为之伴奏。主持僧口念咒语，双手随唱词节奏，不停的搓摸，念到最后一句时，即献手诀。《瑜伽焰口》共有128个手诀，不相同的手诀有94个。这些手诀是分内容进行的，可分为准提偈、五方神偈、奉食偈、金刚偈等十组。每个偈都有其含义，如“准提”意为“心性洁净”。
《瑜伽焰口》做完手诀后，还要进行拯饥活动，一般有三种方式，即撒斋食，意为拯救陆地上的亡灵；放洋灯，意为上西天成佛；放河灯，意为拯救水鬼。有钱人家做佛事，放洋灯、河灯几百盏，夜间观灯，光点闪烁，甚是可观。
佛教不准观听歌舞，但做手诀和诵经时，要伴以乐曲，据传佛曲有八曲九调。佛教“放焰口”时，除主持僧外，其他僧人都有一件乐器，有多少僧，就有多少乐手。乐器有铛、小钤。木鱼、鼓、笙、箫、笛、管，除唢呐外，弦乐器也可以。诵咒语的腔调有多种，有的类似古曲，有的类似小调，一般曲调低沉、幽深，节奏徐缓，悠扬中似有渺茫感。咒语一般为四句七字式，不拘音韵，念时比较咬口。内容基本上是宣传宗教迷信，颂偈菩萨威德，劝人修炼成佛的一类忠告，毫无可取之处。有的经文，晦涩难懂，似是非是，如准提偈语中云：
天上地下无如佛，十方世界亦无比。
世界所有我尽见，一切无有如佛者。
