傩戏称戏剧“活化石”，起源于原始巫术祭祀活动，旧志载：演唱傩戏，“设傩王男女二神像于上，顺巫讽咒礼神，祷告以卜吉凶。至晚，演奏傩戏，敲锣击鼓，人各纸面。有女装者曰孟姜女，男扮者日范七郎，殁于王事。妻姜女哭之，其声凄惨，乡民听之，至有垂泪者。相习为常，不知所自。”桑植傩戏有“高傩”、“低傩”两个流派，分别流行于汉族区和土家、白族、苗族聚居区。低傩多奉信“三元”教。装束、唱腔、程式及剧目基本相同。以驱鬼逐邪还愿解厄为主要目的，称为“还傩愿”。也有为整“祝米酒”、白族少年“脱白穿青”或寿庆之日艺人土老司公表演，时间1～3昼夜，演唱时，傩戏艺人化妆扮神。内容有正朝、花朝，以喜剧娱神嬉人，“词既鄙俚。而其阴阳人鬼间，又或不能亵慢淫荒之杂”（宋·朱熹《楚辞集注》）。其传统剧目多达二十多个。是各族民众喜爱的世俗戏剧。新中国建立前，桑植全县有56个傩戏班，50年代逐渐减少，80年代以来，傩戏恢复演出。傩戏演出时，接戏的人家在堂屋里扎起色彩斑斓的傩堂，除请老司行法事、酬神还愿外，还演唱“正戏”，如《鲁班造殿》《搬先锋》《搬开山》《搬师娘》《八郎买猪》等。这些《正戏>虽然带有宗教色彩，但“神”已人化，饶有生活情趣的细节，有时台上演唱，台下帮和，情绪非常热烈，深受群众欢迎。名日“娱神”，实为“娱人”。除在“傩堂”演唱“正戏”外，同时在门外搭台演唱大本戏，如《孟姜女》 （孟姜女万里寻夫）、《庞氏女》（有“安安送米”、“芦林会”等折）、《龙王女》（即《柳毅传书》）。这就是通常所说的“三女戏”。傩堂戏曲调朴素、开朗，行当分明。演唱时，仅用锣鼓伴奏和人声帮腔。表演上既运用花灯的套 子、圈子，又借用弹腔剧种的表演程式。
