明清时期的科举有乡试、会试、殿试三种。殿试又称御试、廷试，是由皇帝亲自主持的最高一级的国家考试，也是封建统治者选拔人才和笼络知识分子，维护其统治的一种手段。明初殿试曾在承天门南金水桥畔设案考试，后来移至太和殿，清代在保和殿。这种考试每三年进行一次，时间一般在春季农历三月。
明清时期的科举考试十分严格。清朝时，进京应考的举人首先要集中在大清门东侧千步廊朝房，经过礼部会试，考中后为贡士，又称为“中式进士”。只有取得贡士资格的人才能进宫参加殿试。
殿试由皇帝亲自出题。考卷的成绩，由阅卷大臣打分，获得前十名的考卷，皇帝还要亲自过目，考中的被赐予进士。
列第一甲第一名的称为“状元”，第二名者称为“榜眼”，第三名者称为“探花”。殿试两天后，皇帝要召见新考中的进士。考中的进士身着公服，头戴三枝九叶冠，恭立天安门前听候传呼，然后与王公百官一起进太和殿分列左右，肃立恭听宣读考取进士的姓名、名次。这就是“金殿传胪”。
“胪”有陈列的意思，“传胪”就是依次唱名传呼，进殿晋见皇帝。
