今流传于张家界景区的向王天子,并非明指“某一个”,而是一个被民间传说加工了的“群体领袖”的化身。实际上已融合了巴廪君、相单程、宋代向氏弟兄、明代向大坤等农民起义领袖的形象。
而最先以向王天子称者,实为巴廪君。巴廪君为巴人(土家族)之先祖,也是与土家族远古白虎图腾有着脐带联系的民族神。在土家族,不仅向氏,其他各姓都崇拜向王天子。
土家族地区都曾有过向王天子庙,供奉向王天子和他的夫人。向王天子庙主祀廪君及其夫人德济娘娘,或称盐水女神。清咸丰《长阳县志》说:“供廪君神像……世俗相沿,呼之为向王天子。”廪君右手拿着一只牛角,衔在口中作吹号状。俗语:“向王天子吹牛角,吹出一条清江河。”这或许可以看作向王天子一生功绩的概括或者象征:向王天子率领其部落,毕其一生精力,开发了清江流域的广大地区,创造了清江文明。向王天子塑像旁边还供奉着盐水女神,俗称德济娘娘。
天子山是张家界的核心景区,因土家族首领向大坤在山中自称“向王天子”而得名。
明朝初年,向大坤在黄龙道人的辅助下揭竿起义,明太祖朱元璋先后派湖广平章杨璟、中山侯汤和、江夏侯周德兴等率兵前来镇压,历经十余年的苦战,最终向大坤被逼至神堂湾跳崖自尽。向王天子死后,土家族人在山中建了上、中、下3座天子庙来纪念他,并把这座青岩山也叫做天子山。
天子山的代表景点是御笔峰,传说是向王天子用来批阅公函的御笔,
神堂湾传说是向王天子起义兵败后归天的地方,山谷中常会传来敲锣打鼓、人喊马嘶的声音,老百姓说是向王天子在和明军在打仗呢。