滴水床原型来源于明清中原地区流行的拔步床，也叫“八步床”，是当时体形最大的一种床。滴水床又称“牙床”，这种床从外形上看就如同室内一个独立的小屋，具有私密性、舒适性和安全性，在过去主要由土家族首领或富裕人家使用，也是身份和财富的象征。
为什么称之为“滴水床”，来历说法各有不同。有的指床结构类似于房屋层进式结构，每一层窗檐都取屋檐滴水之意。有两层床檐就叫做“两滴水”、三层床檐就叫“三滴水”以此类推，最多可达“九滴水”。另一种说法认为滴水床名字来源于土家族姑娘哭嫁婚俗。过去，土家族姑娘从十二三岁就开始练习哭嫁，并有专门的“哭嫁歌”，土家族姑娘在出嫁时，要坐在床上哭，以表示对父母的不舍和依恋。因此，滴水床又取姑娘哭嫁时泪水滴答之意。滴水床还有一个称呼为“千工床”，由于制作滴水床的工艺极其复杂，历经上千个工时，因此，当地又称“千工床”。
土家族滴水床一般没有用一颗钉子，一滴胶水，全部用传统的榫卯结构衔接而成。这也体现了土家人高超的手工技艺。滴水床的纹饰布局充分体现了一个“满”字，几乎床前每个角楼都雕刻有精美纹样，显得富丽堂皇、精美繁缛，而且每个雕花图案都富有丰富的文化内涵，多取谐音寓吉祥之意，如“莲花”寓意莲生贵子，“金瓜”寓意瓜瓞绵绵，“葵花”寓意多子多孙，“蝙蝠倒垂”则寓意福到。图案中可以看到一只花瓶放在雕有莲花的几案上，花瓶中插有莲子，莲子上有三根戟，戟”取谐音“级”，寓意着“平平安安，连升三级”。这些都表达了农耕年代土家人对种族繁衍的渴求以及对吉祥、幸福的渴望。
其实，以谐音寓意着吉祥之意不仅体现在雕花图案上，就是制作工艺上也有讲究，按土家习俗，床的尺码都不能用整数，必须加半寸，俗话说，“床不离半，屋不离八”，“半”由“伴”谐音而来，“八”由“发”谐音而来，也可见土家族文化对汉族文化的吸收。滴水床除了雕刻有吉祥纹样，更多的是历史传说和故事。“唐三千，宋八百，雕不尽的列国传” 这是湘西土家工匠中流传着谚语。土家族聚居地自古以来就是各种文化的交汇点。土家族是个善于吸收外族文明的民族，这些人物类木雕主题鲜明，质朴写实，承载了诸多历史信息。
土家家具髹漆用色大胆，颜色为红黑相间，一般色彩搭配为黑色的框架，以红色为底色,浮雕、镂空雕的花纹上以金漆勾勒，,配以大红的帐幔,整个色彩极其热烈富丽。
