火塘，就是在屋里挖一个长约五尺、宽约三尺、深约一尺五的土坑，用石块沿坑的四周内壁嵌进去，坑的中间架一个铁三角，铁三角的下面烧火。它以四块青石板经石匠精心敲打后，竖立建砌在客厅、厨房兼用的屋里，土家语称之为“銤煻”。
土家人最注重火塘，认为火塘是整个房屋和家庭的心脏。传说中经常以神灵联系在一起。
土家族人认为火塘神是传播火种的祖先神。相传远古时，族人在迁徙途中没有火，即派三人去寻火种，好不容易寻来火种，却又遇大雨。为了不使火种熄灭，三人手挽手，头碰头围成一个圆圈，终使火种得以保全。后人为纪念这三个传火之人，按三人紧抱成团的形式打成铁三脚形状，此即为三个祖先神之象征，并以此作为祖神之神位加以祭祀。
逢年过节都要加以祭拜，忌讳在火塘旁说不吉祥的话，也不准在火塘边说脏话，不准向火塘里吐唾沫，不准人从火塘上跨越，更不允许人用脚（鞋）蹬、踏“三脚”， 否则，将被认为对祖先不敬，对神灵不恭。苗族也有相似说法。
火塘，还作为家庭的象征。如果听到哪位老人或者长辈说：“我儿子另起了一个火塘。”那就是说他的孩子已经结婚成家，另起炉灶，组合了新家庭。成家以后的儿媳，即使还和父母居住在一起，也要在屋里增设一个火塘。此外，大家庭还以火塘为单位，来分摊劳动任务和分配收获所得成果。这个习惯自从远古的时代一直沿用到如今。
