故宫里大小宫殿屋顶的正脊、垂脊、岔脊之上，蹲立着各种各样有 趣的怪兽。这些怪兽造型精美，形态各异，其中有张牙舞爪、欲将整条 脊吞下去的“吞脊兽”，这种吞脊兽传说是龙的九个儿子中的老二，它 喜欢铤而走险，爱在高空作业，鲁班就把它作为建筑物上的翘柱，立于 屋顶。
龙的另外八个儿子也都不成器，都被打人凡间，有的成为石碑座 子；有的被铸在钟纽上；有的做了监狱门上龙头门环；有的被铸到各种 烹饪鼎器上；有的被当做桥上的桥标；有的装饰在杀人的“鬼头刀”环 上；有的成为香炉上的装饰品，等等。总之，龙的九个儿子虽说相貌不同、性格不一、爱好各异、用场不 同，但是基本上都达到“人尽其才，物尽其用”的目的。
这老二“螭”， 就蹲在屋脊上，镇守着皇室宫廷的安全。这皇家的屋脊真是太有讲究了，垂脊上有垂兽，岔脊上有截兽，这 些兽统称为“兽头”。在兽头前面，垂脊或脊的末端，常常排着一队小 兽，由一个仙人领头，后面依次跟着龙、凤、狮子、天马、海马、狻 猊、押鱼、懈豸、斗牛、行什。
因这些小兽都有前趋之势，故又为它们 起了非常有趣的名字“小跑”。那宫殿庙堂屋脊上安置着这些怪兽，有何用意？它们又象征着什 么呢？龙是传说中能兴云作雨的神异动物，是皇帝的象征。凤，传说中为 鸟中之王，“凤凰不与燕雀为群”，象征至高无上的尊贵。
狮子是由异域 传人的兽中之王，“狮子作吼，群兽慑服”。天马、海马都是古代神话中 的一种吉祥动物的化身。狻猊，古籍记载它与獅子是同一猛兽，能食 虎、豹，象征千山一统，百兽率从。押鱼，是海中异兽，据说它是兴云 作雨，灭火消灾的能手。獬豸，也是传说中的猛兽，善于辨别是非曲 直，是皇家所谓“正大光明”、“清平公正”的象征。
斗牛，是古代传说 中的一种虬龙，亦是一种除祸灭灾的吉祥动物。最后一个小兽的面部很 像猴子，古代工匠称它为“行什”，排行第十，是檐角的压尾兽。总之， 这一行小兽象征着皇家的尊贵和吉祥，威德和智慧，也具有震慑妖魔、 清除灾祸的含义。除象征意义外，吻兽端坐檐角，也具有很强的装饰作用，同时也有 其实用价值。
吻兽作为建筑物的一个构件，还有建筑上的特殊功能。檐 角是殿顶两坡瓦垄的交汇点，为了防止漏雨，必须在连砖上覆盖脊瓦。 把小兽和脊瓦铸在一起更坚固，起到了防渗水的奇特功能。
