据有关史料记载，苗族与上古“三苗”部落有着一脉相承的族源关系。《炎徼纪闻》卷四载：“苗人，古三苗之裔也。”《皇朝经世文编·青螺文集》载：“考红苗蟠据楚、蜀、黔三省之界，即古三苗遗种也。”而“三苗”又源于更远古的“九黎”，《国语·楚语》曰：“三苗复九黎之德”；“三苗，九黎之后也。”因此，大多数专家学者认为苗族的族源与“九黎”有关。
“九黎”，我国远古时代的一大部落组织，大约在五千多年前聚居江淮，继而北进中原，兴盛在冀、鲁、豫交界的黄河下游地区。其首领叫蚩尤，相传其“铜头铁额”，“四目六手”，“耳鬓如剑戟，头有角”，“食沙石，制五兵之器，变化云雾”，兄弟八十一人（另说为七十二人），是一位长相神奇、叱咤风云的神话英雄。与蚩尤同一时期还有原兴起于黄河上游的炎帝和黄帝两大部落，其势力也扩展到黄河中下游地区，与蚩尤形成三足鼎立之势。为了完成统一中原的大业，黄帝首先与炎帝战于阪泉之野，胜利后联合炎帝余部和众多的诸侯在涿鹿与蚩尤展开决战，经九战而不胜，最终在“天神”的帮助下才擒杀了蚩尤，取得了决战的胜利。
蚩尤涿鹿败北，使“九黎”元气大丧。其后，部落的欺凌，种族的歧视，饥饿、疾病、死亡的威胁一并而至。“九黎”在原有的区域内已无立锥之地，只得迁徙他乡。他们中除少数成员因被俘、流散、避难等原因而融入其他部落外，大多数选定了东走西奔南迁的道路。这些被迫迁徙的“九黎”部落族群就像大雁害怕脱离雁阵、树叶依恋枝干一样，抱住一团，风雨兼程。他们跨过“浑水河”（指黄河），越过沼泽盐碱，最后到达了大江（指长江）、大湖（指洞庭湖、鄱阳湖）一带地区。
在那里，他们重振旗鼓，勤奋创业，生聚教训，韬光养晦，又建起了一个位于“左洞庭而右彭蠡”的原始古国“三苗”。但命途多舛，好景不长，他们很快便再次遭到了尧、舜、禹中原部落集团三代势力的多次征讨、驱赶。其间，舜“放三苗于三危（敦煌一带）”，“窜驩兜于崇山”，“北分三苗”、南征南蛮；禹对“三苗”武力征伐，大肆用兵，迫使苗族先民走上新的迁徙历程。“陆上，他们找到了驴路马路；水上，他们找到了舟路航程。”
他们沿着沅江溯水南迁，进入到湘西及湘西南的五溪境内。其中，很多苗族支系继续西迁，进入黔、滇境内；而部分苗族支系则就地安营扎寨，成为湘西境内的苗族先民。他们在今湘西境内“新建的楼台一座座，伸出了鹅头鸭嘴般的飞檐翘角；新建的房舍一座座，排列得密密麻麻像蜂窝”。“他们的兄弟多又多啊，壮直的大树一棵棵；他们的姐妹多又多啊，五彩的鲜花一朵朵。”（《苗族婚姻礼词》）
