土家年特点一是吃团年饭的时间先于汉族一天。
清光绪湖南《永顺府龙山县志》载：“土人度岁”，月大以二十九日为岁，月小则二十八日。”
清光绪湖北《长乐县志》亦载：“吃团年饭，而容美土司则在除夕前一日。”
第二天汉人度岁时，土家人却给亲人坟上送亮；二是来历悠久。有多种口头传说和文献记载，有的说起源五代，有的说起源于明代，有的说起源于更早的时代，都与军旅生活有关，说是提前一天过年后，第二天就要出征对敌作战；三是分布地域广，在云贵高原余脉的湘鄂渝黔五陵山地区八百万土家人中，均过土家年，成为土家族民族认同的重要标志；四是持续时间长，过年从腊月初忙活起，知道正月十五，“吃了爬坡肉，各自找门路”，过年才算完成；五是活动内容丰富，办年货，做年饭，走亲拜年、做舍巴（摆手节）。摆手活动时间各村不一致，一般从正月初三开始，十五结束，持续活动三天。
活动有大、小之分。小摆手一般以同姓同宗或全寨人为单位举行；大摆手是以一乡或数乡为单位联合举行。活动内容有闯驾进堂、扫邪安神、祭祀祖先、唱梯玛歌、跳摆手舞、演毛古斯等，是土家族文化的大盛会。
湘鄂渝黔边区土家族聚居的州、县人民政府为照顾土家族早一天过年的习俗，每年都会提前一天放假。
来源：湖南非物质文化遗产网
