郑成功父亲郑芝龙早年浪迹四海，亦商亦盗，最后不但成为闽南首富，还当上福建总兵。当他旅居日本平户时，与当地女子田川氏结婚，生下郑成功。7岁时，郑成功从日本返回中国，开始接受儒家教育。21岁时，郑成功从家乡来到南京，进人国子监太学，拜名儒钱谦益为师。
清军人关以后，唐王朱聿键在福州被郑芝龙等拥立为帝，建号隆武。郑成功这时也由南京返回福建，向隆武帝献抗清之策，深得赞赏。隆武帝对郑成功的忠勇十分嘉许，赐他与国同姓，易名“成功”，封忠孝伯，任御营中军都督，从此南明官方称为“朱成功”，又称为国姓爷”。
福州政权存在仅短短一年多时间，1646年9月隆武帝为清军俘虏，最后在福州绝食而死。郑氏家族欲降欲战，进退两难。战则家族财产千万，将毁于-旦，降则可保全性命财产，而且郑芝龙已经私下得到清顺治皇帝封王许愿的劝降书，因此主降的意愿占了上风。但是，作为郑家长子的郑成功由于对明朝忠贞不贰，始终坚决反对投降，家族中存在着巨大矛盾。
郑成功见无法阻止郑芝龙投降的意愿，自己领了一小部分兵马，到金门另起炉灶去了。郑成功在东南沿海一带反复同清军交战，并利用控制台湾海峡制海权的优势，发展海上贸易，建立起一支强大的军事力量。鼎盛时期拥有水陆精兵20余万，大小船舰5000多艘，对清王朝在东南沿海的统治产生了巨大的威胁。
1657年底，郑成功被永历帝册封为延平王。1659年，郑成功开始平生最大规模的北伐。在胜利在望之际，郑成功迟延了进攻时机，在清廷后续援军的反攻之下惨遭失败，被迫沿长江东撤，转海道撤回。郑成功北伐失败后，清王朝已控制了中国的大部分国土。鉴于敌我力量的悬殊和全国客观形势的变化，仅凭金、厦两岛无法生存发展，郑成功决定东征台湾，利用海峡天险和海上力量的优势，建立新的抗清基地。
1661年4月21日，郑成功率2。5万名将士，乘350余艘战舰，从金门出师东征。因遇攀风雨在澎湖停留数日，30日拂晓从台南鹿耳门胜利登陆，击溃了荷军的狙击，并乘势攻下赤嵌城。随后，郑成功率大军包围了荷兰人在台湾的统治中心——台湾城。荷兰驻台湾长官揆一拒绝投降，凭借坚固的城墙工事负隅顽抗，郑成功数度强攻未果，乃改为长期围困。
郑成功再次组织大规模的进攻，殖民军死伤惨重。1662年2月1日，揆一终于向郑成功投降，率残兵败卒撤出台湾，至此，荷兰殖民者对台湾长达38年的统治宣告结束，台湾重新回到中国的怀抱，郑成功收复台湾的壮举，为祖国和人民立下了不朽的丰功伟绩。收复台湾不久，郑成功患病去世，年仅39岁，其子郑经袭延平王爵，继续开发台湾。
收复台湾后，郑成功所率军队和眷属定居台湾，郑成功及其后人制定了一系列促进台湾经济、社会、文教发展的措施，移居台湾的闽粤居民则以他们所具备的先进农业生产方式和工艺，与岛内的原住居民一道共同开发台湾，台湾的经济和各项建设因此获得了巨大的发展。
