南茅运河因起于南县县城，止于茅草街而得名。是仅次于京杭大运河的全国第二大人工运河，全长43.9公里。
南茅运河有“南县红旗渠”之称，也被南县人民亲切地称为“母亲河”。“艰苦奋斗，敢为人先，团结协作，无私奉献”的运河精神是南县人民精神的写照。
南县地势低洼，藕河的东支、中支与西支，淞澧洪道与老疏河等五条江河贯穿其中。在开挖运河前，南县一到雨季，洪水来袭，全县外洪内涝，排水不畅，“十年九涝”“十年九欠收”成为当时南县的写照。
为了从根本上解决南县人民水患问题，南县县委、县政府决定举全县之力开挖南茅运河。1975年7月4日，益阳地委批复同意实施这一工程。一场气势磅礴的人工开挖运河大会战由此拉开序幕。1975年10月28日正式开工，历时68天，主体工程峻工，创造了南县历史乃至全国历史上的奇迹。
