益阳弹词是非物质文化遗产，也是湖南艺术史上的一朵奇葩。
益阳弹词是湖南民间说唱艺术中别具一格的曲艺形式，是一种韵味独特的地方曲艺，也是益阳的主要曲艺曲种。有“南词”之美誉，俗称“道情”“月琴戏”，同常德丝弦并驾齐驱，被誉为“湘北曲艺的两朵花”。
清嘉庆年间，益阳有不少艺徒从长沙艺人学唱弹词。清末王才喜、王典山、李冬生等采用益阳口语说唱。且在月琴演奏上加以提高，逐步形成了具有益阳特色的弹词，故有“益阳弦子长沙腔”之说。清咸丰年间，已广泛流传于益阳、沅江、南县、桃江、安化等地。
益阳弹词经过历代民间艺人的传承和发展，形成了一套自己独有的道白与唱词、唱腔曲调和演唱程式，成为形式独特、采用湘语系益阳当地口语词汇说唱的地方曲艺。其表演形式是由一名或两名艺人怀抱一柄月琴，一边弹琴一边唱词，琴声优美动听。唱词生动感人，弹词演唱时分说白、表白、说唱、表演四种，其文词由书头、道白、唱词、尾词四部分组成，语言通俗易懂，唱词合辙押韵，朗朗上口。句式多为字句，节奏"二二三"，十字句也较常见，节奏为"三三四"或"三四三"。唱腔曲调属板腔体类型，分为"平板"、"悲板"、"数板"三种。"平板"用以叙述故事，"悲板"专表悲伤哀怨感情，"数板"多表现紧张激动情绪。其内容多为劝人为善、宣传礼教，以“怀抱月琴，口吐圣贤”为传统。1926年，王典山等发起成立“相子会”，参加的艺人遍及益阳市区。艺人可以为婚丧喜庆赶场助兴，更多的是在茶馆酒楼坐棚演唱。昔日益阳十里麻石街，有茶馆五六十家。家家都有月琴声，处处有人听弹词，并涌现出了彭炎坤、李青云、谭水利等一批名老弹词艺人。
