湘北三棒鼓源于唐代的三杖鼓，兴于宋明，旺于清末和民国时期，是广泛流传于湘北一带的一种民间曲艺形式。

湘北三棒鼓以唱为主，打击乐（鼓和小锣）伴奏。演出时，两人同台，一个掌鼓领唱，一个敲锣帮腔。由于掌鼓人用的是三根小木棒边抛棒边击鼓边领唱，故称三棒鼓。

湘北三棒鼓唱词通俗，词句简短，每段押韵。唱词的句式与字数，类似天津快板；三棒鼓的声腔风格朴实，委婉低沉。由于抛棒击鼓有严格规律，歌唱时节奏平稳，变化不大。声腔除[平腔]、[悲腔]、[凤尾腔]、[杂花腔]、[鱼尾腔]外，还有[十枝梅]、[摘花调]。

三棒鼓的道具主要为：鼓、棒、锣，也有用短刀、火把等，也有钢叉代替鼓棒进行特技表演的。表演分单人和双人两种。单人表演者自己击鼓伴唱，并不时抛耍鼓棒，并敲挂在鼓侧的马锣。双人表演则一人丢棒（或刀叉、火把）击鼓，另一人敲马锣，二人对唱。

2012年，湘北三棒鼓列入第三批“常德市非物质文化遗产名录”。