最早的负数见于《九章算术》。该书在第八 章“方程”中的第四题引入了负数：“今有上禾五秉-(捆,损实（谷米）一斗一升，当下禾七秉，……。这里,“损”是“损失”的意思，“当”是“相当”的意思。到了魏晋时期，刘徽在对 次九章算术》所作的注解说:“今两算得失相反，要 令正、负以名之。正算赤，负算黑，否则以邪 (斜）正为异。”前一句概括了负数的含义，后一句 提出负数的两种表示方法：一是用红色的算筹表示正数，黑色的算筹表示负数；二是以正摆着的 算筹表示正数，斜摆着的算筹表示负数。此外，还给出了正负数的运算法则。在国外，印度人在 公元1150年才提到负数，欧洲人采用负数的时间 就更晚了。