“苏仙传说”发生在汉代年间的苏仙岭上,主要讲述了中医名医苏耽的神奇身世、神鹿哺乳、孝顺母亲、种橘驱疫、得道成仙的故事。著名的中医典故橘井泉香就出自这里。至今,当地还留有苏母墓、橘井、苏仙观等。
“苏仙传说”地域性特征显著,流传地域以郴州为中心向省内外扩散,至今,有关“苏仙传说”的各类活态在郴州民间广为传承。每年的农历五月十五即苏仙升天日,郴州当地民众会举行抬苏仙铜像等庙会活动。
“苏仙传说”承载了独具特色的孝道、道教及中医文化意蕴,影响颇为深远。传说中苏耽出生地马岭山(今苏仙岭)被道教列为福地并在宋朝形成“橘井泉香”、“龙蟠橘井”的医林典故。传说中的仙桃岭、白鹿洞、苏仙桥、苏仙观等景观保存完整。每年有众多游客在苏仙岭国家级风景名胜区通过口传、图像、文字等方式领略苏仙传说的魅力;传说中的“橘井”已成为中医的标志物,由传说形成的橘井文化不仅传遍中国大江南北并辐射影响日、韩、越等国,海外华人在唐人街设“橘井诊所”,法、奥、俄、日等国图书馆均收藏“苏耽橘井”相关资料;明代意大利传教士利玛窦著《西国记法》中谈及中国“记医以橘井、以杏林”。“苏仙传说”具有重要的民俗、宗教、医学、文学艺术、旅游价值。
据传西汉年间,郴州城东潘家坪有一位长得十分漂亮又知书识礼的潘姓姑娘,有一次在郴江边洗衣服,被一根江水飘来的红丝线缠住了洗衣用的棒槌,手扯不掉,她就用嘴去咬,红丝线却钻入她肚中,由此受孕。她为避村人耻笑,躲在苏仙岭的一个石洞中生下一个男孩,即为苏仙。白鹿、白鹤为苏耽哺乳御寒的故事就发生在这个洞中。苏仙出生后,有白鹤以羽暖其身,有白鹿喂其奶水,自小修炼,修成后跨白鹤升天。
一天,苏耽入山砍柴,忽然遇到一位老仙翁。老仙翁十分喜爱苏耽的聪慧孝顺,传授了仙术给苏耽。苏耽升仙的第二年,郴州爆发瘟疫,病死无数。苏母按照儿子的嘱咐,平息了瘟疫,苏母用井中泉水泡橘叶施救众乡邻,活人无数,一时传为佳话。“橘井泉香”从而成为五千年中华中医文化的象征和标志之一。此地也誉为苏仙福地之“消灾祛病福”。