2006年8月,桂阳昆曲列入省第一批非物质文化遗产。2008年6月,桂阳昆曲列入全国第二批非物质文化遗产。
昆戏原称昆山腔,简称昆腔,也叫“昆剧”。元末明初,起源于江苏苏州昆山一带,后称昆曲。明代万历年间,昆剧以苏州为中心,向外拓展,流布大江南北,先后产生苏昆、北昆、湘昆。据《湖南地方戏剧志》记载:湘昆,也叫桂阳昆曲,桂阳就是湘昆的发祥地。据专家考证,明万历年间,江浙一带演唱昆曲的戏班从安徽、江西一带进入湖南,主要的据点先是在长沙、武陵(常德),沿湘江南下,穿过衡阳到桂阳、郴州。明初桂阳为府,后为州,隶属衡山府,因此,桂阳昆曲与衡阳的昆曲一脉相承。苏昆传到桂阳之后,与桂阳的文化相融合,逐渐形成桂阳昆曲。在明朝中期,到桂阳为官的江浙人,也对桂阳昆曲起了推动作用。据记载,桂阳城内城隍庙(已毁)建于明洪武二年(1369年)二月,明万历时重修,每逢古历八月十三日城隍诞辰,要举行盛大祭祀活动。徐开禧,江苏苏州昆山人。他在桂阳为官时,每逢城隍诞辰时,就邀请昆山戏班唱大戏半个月。在现存的民间宗祠碑上,也见有昆曲戏班演出的记载。
苏昆传入桂阳,扎根于民间。据彭德馨、陈乾龙等人考证,昆曲在桂阳传承发展主要有五个原因:一是昆曲的吸引力。昆曲高雅,吸引群众。由于昆曲内容健康,表演细腻,动作优美,受群众欢迎,也受官方欣赏。昆曲进入桂阳后,从道白到唱腔,从伴奏到表演,贴近群众和生活,开始融于桂阳地方文化,变成桂阳本土化了,很受百姓的欢迎。二是桂阳的财力。农商发展,经济支持。桂阳地处湘南要地,农商发展,经济状况都比周边好。本家有钱能组班演出,村里有钱便请班子唱戏。三是官方的倡导力。明朝中期,桂阳有几位知州是江浙人士。他们请艺人到桂阳传授昆曲,全力倡导昆曲在桂阳的发展。四是陈士杰的助力。陈士杰,字仲清,今桂阳泗洲乡人。清同治年间,他任江苏按察使回乡时,多次请江浙艺人到桂阳传艺。五是戏台的拓展力。因为昆曲对演出场所要求较高,要有大的台子,台面要有张力。当时的桂阳人十分喜爱昆曲,富豪愿意出资,群众乐于捐款建戏台,几乎是“一倡百应”的局面。聚居较大的村子都建有戏台。戏台的兴建,为昆曲演出提供了良好的场所。因此,戏台传承着昆曲文化。
昆剧传入桂阳后,艺人吸收桂阳地方风俗民情与之相结合,使昆剧具有浓厚的桂阳乡土气息。苏昆吐字行腔,上声字出口宜低,曲调舒徐婉转,有“水磨腔”之称,演变的桂阳昆曲上声字出口高唱,音调高、清、亮,字腔之间与地方语言吻合贴切,显得高亢质朴。同时受高腔影响,滚白加衬,节奏严谨,有时连说带唱,近似朗诵。伴奏乐器,以曲笛为主,武打戏均伴以大锣大鼓,文戏用低音小锣,大过场吹唢呐,小过场奏曲笛,伴以丝弦,极富桂阳民间风味。舞台道白不用吴语,用桂阳官话。因此,桂阳昆曲表演时既粗犷豪放,又不失优美细致的传统风格。桂阳昆班的前辈艺人,还善于从人民生活的土壤中吸取营养,逐渐形成了桂阳地方特色。如苏昆《十五贯》中娄阿鼠杀人的凶器是斧头;在《访鼠测字》中,娄阿鼠手中玩的是骰子。而桂阳昆曲《十五贯》的娄阿鼠杀人的凶器改用当地屠夫杀猪卖肉的尖刀;《访鼠测字》中娄阿鼠手里玩的是桂阳盛行一时的字牌。名旦张宏开,桂阳敖泉人。他擅演《渔家乐·藏舟》,饰渔女邬飞霞,唱做到家,表演细致,登场时用桂阳官话唱一支《山坡羊》曲子,启口开腔就使舞台下观众寂然无声。《藏舟》原为荡浆,张宏开根据舂陵江水流急险滩多的特点,改用长篙,篙的撑、点、弓、伸,船的进、退、转,运用得灵活而巧妙。他一个撑船舞姿,身子拱得像一张弯弓,臀部翘起一扭一摆,群众评他“一篙抵得八百吊”(八百串钱)。可见桂阳昆曲的表演,不离桂阳乡土气息,深为群众喜爱。