飞沫是当人说话、打喷嚏或咳嗽等过程中所产生大粒径（大于5微米）的液体颗粒。气溶胶可以简单理解为上述过程中产生的比飞沫更为细小的物质。飞沫失去水分，也会变为气溶胶。二者之间最主要的区别就是大小和传播距离。

首先气溶胶和飞沫在大小上是不同的，气溶胶的大小是在5微米以下，飞沫的大小是在5微米以上。飞沫在传播是人说话或者打喷嚏的时候从口腔中喷出的液体，一般情况下飞沫会快速落在地上，距离一般在8米以内。气溶胶指的是含有生物颗粒或者自然的物质漂浮在空气中，通过空气混合成的小颗粒物质，可以长时间漂浮在空气中，随着风流动，最多几百米。

呼吸道飞沫作为一种较大的液体颗粒，在说话、咳嗽和打喷嚏过程中喷溅而出，距离可达6英尺（1.83米）。其中直径大于100微米的液体颗粒会快速沉降到地面或其他物体表面，造成间接接触传播。

直径为5到100微米的液体颗粒可以在空气中漂移更长的距离，因而有机会进入密切接触者的鼻咽部而造成飞沫传播。

直径小于5微米的液体颗粒经过脱水后，可以长时间漂浮在空气中，形成所谓的气溶胶，在相对封闭的空间下造成气溶胶传播。