湘昆又称“桂阳昆曲”，是“湖南昆曲”的简称，是湖南大型地方戏曲剧种之一，主要流行于湖南桂阳一带，为昆曲在南方的一个支派，与北方的北昆同源，是昆山腔流传到湖南桂阳后，与当地生活习俗和语言结合后演变而成的。
早在明代万历年间，昆山腔便传入湖南，对湖南地方戏曲的发展产生了极大的影响。至今，在湖南省的湘剧、祁剧、巴陵戏、辰河戏、荆河戏、武陵戏等地方大戏剧种中，仍保留着不少昆腔的剧目和曲牌。
湘昆的具体形成过程说法不一，有的说是明末清初之时，苏州的昆曲艺人为避战乱而逃到湖南的桂阳，并传授了技艺；有的说在清咸丰年间，桂阳人从苏州请来昆曲艺人传授了昆曲；还有的说在乾隆年间，苏州人李昆山路经湘南时，教了一个弹腔戏班几出昆曲戏，从此昆曲流传下来。
跟与其同源的苏昆、北昆比较，湘昆主要有以下几方面的特点。上演剧目方面，适应乡村演出和农民观赏习惯的需要，主要是一些情节完整的大本戏。现存有《八义记》、《麒麟阁》、《七子图》等40多出大戏，和《醉打》、《思凡》、《花荡》、《拾金》、《出塞》、《嫁妹》等一批小戏。
在音乐方面，湘昆属曲牌联套体，南曲北曲，各有特色，保留了400多支曲牌，演唱上受祁剧和地方语言音调的影响较大，显得朴实自然。湘昆的吐字行腔，以郴州官话为基础，与中州韵相结合，声腔不如苏昆细腻柔丽，也不及北昆豪放壮阔，但声调高亢，吐字有力，再加上紧缩节奏，加滚加衬，形成了具有地方特色的"俗伶俗谱"。湘昆的唱腔中，还吸收了不少湘南的民歌小调和俚俗的叫卖之声，体现出相当浓郁的地方风格。在伴奏上，湘昆参用了一些祁剧的锣鼓和节奏。唱腔伴奏以雌雄笛为主。小生、小旦的唱腔，用管体圈套、声音沉郁的雄笛伴奏。
在表演艺术方面，湘昆既保持了昆曲优美细腻的传统风格，又体现了豪放粗犷的地方特色。在历史发展中，湘昆与祁剧、衡阳湘剧等地方戏曲剧种以及其他民间艺术形式联系紧密，从中吸取养分，结合当地人民群众生产、生活的特点和民情风俗，创造了许多特别的表演程式。这些艺术创造，既形成了湘昆的艺术特色，又成为其保留的艺术遗产。
因为湘昆的流行，桂阳现有不少古戏台，数量之多，在全国排名都很靠前。古戏台多是徽派建筑，飞檐翘首，在青砖黛瓦中，别有江南烟雨的美。
